“炷”的本字是“主”，意思为灯心。《玉篇》：“炷，灯主也。”借指灯、烛。引申指可以燃烧的柱状物。再借用作量词，用于点燃的线香，如唐代许浑《秋夕宴李侍御宅》：“烛换三条烬，香销十炷灰。”表示时间长短的说法，有一句俗语，叫“一炷香工夫”。
据说，“燃香计时”这个方法的起源与佛教有着密切的关系。最早的记载见于唐朝，比如说在《狄仁杰断案传奇》中就记述了唐朝时宫廷中用来计时的香篆钟——梅花形的黄铜盘，盘王者内梅花五瓣，各缭绕着一圈盘香，用以焚熏计时，称为“五孕祥云”。
唐朝以后，用来计时的燃香一般是以香料捣成末，调匀后洒在铜制印盘里，一般成篆文心字形状。白居易《酬梦得见戏长斋》诗写到“香烟朝烟细，纱灯夕焰明”也有所描写。
