在古代，关口的存在，一般来说都是在交通要道设置的关卡。作为边境的关口，更是有海关的作用，对于整个社会来讲更是承担了重要的功能。
自古以来玉门关就是我国通往西域的重要关卡，它守护的是大名鼎鼎的丝绸之路，所以在古代玉门关是中国西边的门面工程。但是玉门关地处苦寒之地，这里环境恶劣，黄沙遍地，连野生动物都很罕见。
据《汉书地理志》，玉门关与另一重要关隘阳关，均位于敦煌郡龙勒县境，皆为都尉治所，为重要的屯兵之地。当时中原与西域交通莫不取道两关，曾是汉代时期重要的军事关隘和丝路交通要道。
汉班超久在绝域，年老思归，上书曰：“臣不愿到酒泉郡，但愿生入玉门关”。张岱《夜航船》
玉门关遗址地处河西走廊最西端疏勒河南岸，由戈壁、荒漠、河流、湖滩共同组成的自然地理环境中，北与北山相望，南与祁连山呼应，东南距敦煌市约90公里，西距罗布泊东部边缘约150公里。此区域在地理区域上具有东西交通分界的标志地位，自古以来就是东、西方交通的重要通道。
