古人认为七月乃吉祥月、孝亲月。每逢七月十四，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成，酬谢大地。七月半祭祖节被称为“中元节”，源于东汉后道教的说法。
道教诸神中有天官、地官、水官，合称“三官大帝”，其中地官在七月十五中元赦罪，这一天地宫打开地狱之门，众鬼都要离开冥界，接受考校，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，徘徊在各处找东西吃，因此又称鬼节。
一般认为，中元节也即为“盂兰盆节”;其实这种认识存在很大的误解。正确来讲，七月十四祭祖节、中元节与盂兰盆节，是分属于民间俗信、道教与佛教的说法，三者呈并列关系，而非一个节日的三个不同名称。
自道教兴起后，“三元说”的“中元”二字，在唐中后期正式被固定为节名，并将节期设在七月十五日。这个节日是三俗合一的节日。
