实际上，“鬼节”源自佛教“盂兰盆会”。本来这个节日与中国的中元没有关系，但刚好中国本土宗教道教的中元地官赦罪日也在这一天，于是“盂兰盆会”的故事与中元相融合，并加入许多中国化的元素，比如与儒家的孝道思想结合，形成了具有教化作用的中国民间传统节日：鬼节中元节。
到后来，鬼的概念越来越清晰地从万物有灵论中分化出来，形成独特的文化，构成了庞大的鬼魂体系，如地狱、判官、黑白无常、孟婆等。并集中反映在民间的习俗、节日和鬼故事里。
早在先秦时代，我们的祖先就已经有孟秋七月的祭祀活动，迎接秋神的降临。祭神之后就要祭祖。珍贵的时鲜食品奉献给神明和祖先，叫做荐新或秋尝。
中国传统认为，四季各有神明主宰，主宰秋季的白帝，既是掌管收获之神，也是掌管刑杀之神，是中国的死神。古代中国处理死刑犯都是放在立秋后，叫秋后问斩。
秋祭的日期过去是随意的，立秋以后任何时间都行，到了南朝，定下七月十五为祭祖的日子。总之，七月十五的直接渊源是先秦时节的秋祭。
