司马懿30岁时受曹操三请，才出仕相助曹操，任丞相府文学掾，后任丞相府出簿。曹操平定汉中时曾向曹操献计攻打刚取下西川的刘备，但曹操没有采纳。后刘备势力已成时，曹操想起司马懿之言才追悔莫及。后刘备出任汉中王，曹操想起兵攻打，司马懿又献计，利用蜀吴之间的矛盾，结果使得关羽败走麦城。曹丕继位后，司马懿并没有什么大用。曹睿继位后，司马懿被封为荆、豫两州的都督。此时孟达想要造反，司马懿果断平定了孟达的叛乱。以后几年，诸葛亮连续北伐，司马懿数次击败诸葛亮。其间，司马懿顶替了曹真成为魏都督。234年，司马懿用疲军之术将诸葛亮拖死在了五丈原。
曹睿临死前向司马懿托孤，此后大将军曹爽下了司马懿的兵权。司马懿并不着急，而是用诈病之计使曹爽失去了警惕。在一次曹爽陪曹芳出城祭祖时，司马懿在城中发动兵变，一举占领了洛阳。魏主曹芳只得依司马懿召曹爽回城，结果曹爽被司马懿诛灭了三族。魏国政权全归司马氏。251年，司马懿病逝，时年73岁。
