1260年忽必烈即汗位，建元“中统”。元朝的正式国号叫大元，取自于《易经乾篇》的“大哉乾元，万物资始”。元朝先后消灭金朝、西夏、大理等政权。1276年攻占临安，南宋覆亡。1279年元朝消灭南宋残余势力，后完全统一。元朝疆域空前辽阔，北至北海、东到日本海，在澎湖列岛设置巡检司。元朝实行一省制，在中央设中书省，左右丞相和平章政事处理政务。地方实行行省制度，开中国行省制度之先河。元朝后期统治腐败，宰相专权内乱频发，民 族矛盾日益加深，导致大规模农 民起 义。
1368年，朱元璋领导农民军攻占南京，元朝覆亡。此后元朝政权退居漠北，史称“北元”，1402年，北元覆亡。
元朝时期统 一多民族国家进一步巩固，疆域超越历代。元朝废除尚书省和门下省，保留中书省与枢密院、御史台分掌政、军、监察三权，地方实行行省制度，开中国行省制度之先河。
元朝商品经济和海外贸易较繁荣。元朝时与各国外交往来频繁，各地派遣的使节、传教士、商旅等络绎不绝。在文化方面，期间出现了元曲等文化形式，更接近世俗化。
