杨树属于乔木。树干通常端直；树皮光滑或纵裂，常为灰白色。有顶芽(胡杨无)，芽鳞多数，常有粘脂。枝有长(包括萌枝)短枝之分，圆柱状或具棱线。叶互生，多为卵圆形、卵圆状披针形或三角状卵形，在不同的枝(如长枝、短枝、萌枝)上常为不同的形状，齿状缘;叶柄长，侧扁或圆柱形。
柳树虽说也属于乔木或匍匐状、垫状、直立灌木。但它枝圆柱形，髓心近圆形。无顶芽，侧芽通常紧贴枝上，芽鳞单一。叶互生，稀对生，通常狭而长，多为披针形，羽状脉，有锯齿或全缘;叶柄短;具托叶，多有锯齿，常早落，稀宿存。
杨树和柳树的分布范围也不同。杨树主要分布北半球温带、寒温带森林树种。而柳树的适于各种不同的生态环境，不论高山、平原、沙丘、极地都有柳树生长。主要分布于北半球温带地区。旱柳产中国华北、东北、西北地区的平原。垂柳遍及中国各地，欧洲、亚洲、美洲许多国家有引种。
如果你想要快速的分辨杨树和柳树，你只需要从芽、叶子、苞片来分辨。杨柳的芽是被鳞片层层包围的，而柳树就只有一层。而柳树的叶子比较大，也比较细。杨柳的苞片有裂口，柳树没有。
