一天又划分为100刻，并用滴漏桶上的刻痕表示，当桶里的水滴满即为一天。换算过来，平均每个时辰合八又三分之一刻，一刻约合14分24秒。午时是从中午11点开始算起，以一日一百刻来计算的话可知，午时三刻是中午11点45分左右。
在中国古代，人们用“铜壶滴漏”的方法计时，把一昼夜分为十二时辰，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，对应于今天的二十四小时。半夜十一点到一点的时间为子时，一点到三点为丑时，三点到五点为寅时，其余的以此类推。
古代的一个时辰相当于今天的两个小时，所以，当钟表刚刚传入中国时，就有人把一个时辰叫做“大时”，新时间的一个钟点叫做“小时”。以后，随着钟表的普及，“大时”一词也就消失了，而“小时”却沿用至今。
