平假名和片假名本身没有意思，只有组合成单词才有意思，平假名用于常用的标准的日语本来的单词和日语汉字的标音，片假名大多用于外来语和专门用途，比如广告，公共标志等。
一般来说平假名是用来书写日语词的，片假名用来书写外来专有名词。但日语随时代的变化而发展，其结果导致片假名用法及范围开始混乱，现在的片假名在用来书写外来语之外，还会书写一些用法发生变化的日语词，为了强调别人注意的日语词，一些虽然有其汉字的日语词发音，但却为了“流行”而强加上去的外来语发音、一些不愿意用汉字甚至假名来充当名字的人的姓、名(两者都有可能)等等。
现代日语中，平假名常常用来表示日语中的固有词汇及文法助词，为日文汉字注音时一般也使用平假名，称为振假名。“平假名”是由汉字的草书简化得来的，“片假名”是是从中国汉字的楷书取出符合声音的汉字的一部分简化而来。
