函授学习以平时自学为主，每学年安排3次左右为期10天或半个月的集中面授，而面授时间一般为寒暑假。无论是函授、脱产还是业余学习，只要通过了考试，就会颁发国家承认的学历证书。教育部备案，学信网可查。毕业证书获得者的待遇也与普通高校同类毕业生相同，都可参加硕士研究生考试、公务员考试、司法考试等。
函授教育起源于19世纪60年代英国的大学推广运动，20世纪80年代后各资本主义国家始设函授学校。在中国，商务印书馆曾于1914年创设函授学社。中华人民共和国建立后，函授教育有了很大发展。
中华人民共和国的函授教育，是从中等师范函授办起的。1951年，东北实验学校设立函授部，北京成立了函授师范学校。高等学校举办函授教育是从中国人民大学(1952年下半年)和东北师范大学(1953年5月)开始的。后来逐步扩大到理、工、农、医、文、财经、政法、师范和体育等各类高等学校，其中以师范函授教育发展的规模最大、速度最快。
