尽管人们通常认为爱迪生发明了电灯泡,但这位著名的美国发明家并不是唯一一个致力于发明这种革命性技术的人。倘若认真的考据，另一美国人亨利戈培尔比爱迪生早数十年已发明了相同原理和物料。1854年，亨利戈培尔使用一根炭化的竹丝，放在真空的玻璃瓶下通电发光。他的发明今天看来是首个有实际效用的白炽灯。亨利戈培尔当时试验的灯泡已可维持400小时，但是并没有即时申请设计专利。
灯泡是根据电流的热效应原理制成的。灯泡接上额定的电压后，电流通过灯丝而被加热到白炽状态(2000C以上)，因而发热发光.从而在工作时，将电能转化为内能和光能。
灯泡最常见的功能是照明。伴随社会的发展，对灯泡的利用也起着不同的变化，最初可能是为了生产生活提供便利，但随着社会的进步，在灯泡的使用上也有了明显的变化，开始有了“汽车、美化环境、装饰”等等不同用途的功能性用灯。
