1960年，全国大面积受灾，其中以河北、山东、山西最为严重，占耕地面积的60% 以上。由于1958年的大跃进和人民公社化运动，使国民经济遭到严重破坏，加上三年自然灾害，广大人民的生活状况不断下降，饥荒严重，食品紧缺。1960年11月14日，国家发出《关于立即开展大规模采集和制造代食品运动的紧急指示》，要求各地抓紧秋收已经完毕的时机，大规模地动员群众，采集和制造代食品，以克服困难，渡过灾荒。国家并根据中国科学院的建议，推荐玉米根粉、小麦根粉、玉米杆麦粉、橡子面粉、叶蛋白人造肉精、小球藻等若干代食品。方法主要是发动城乡大小食堂，土法为主，自己动手，自做自吃。
1960年，我国遭受严重的自然灾害，农业欠收，人民食物供应不足;苏联片面决定撤走专家，撕毁经济建设合同，更加重了我国经济困难。1960年11月在莫斯科举行的81国会议上，苏联代表团和中国代表团发生激烈争吵，中苏两党两国关系进一步恶化。
