马拉松原为希腊的一个地名，在雅典东北30公里。公元前490年，雅典军在马拉松平原打败波斯军队。为了把胜利消息迅速告诉雅典人，希腊派遣长跑优胜者菲迪皮茨从马拉松跑至雅典中央广场。
在极速完成36.2公里的路程并传达胜利的消息后，菲迪皮茨体力衰竭倒地而亡。1896年，雅典人在第一届奥林匹克运动会上以这一史事设立一个比赛项目，并定名为“马拉松”。菲迪皮茨的名字和马拉松战役随着奥林匹克运动会的圣火一代又一代地留存在人间。
原本马拉松比赛没有设世界纪录，只有世界最好成绩。但国际田联(IAAF)为了刺激公路比赛的发展，决定从2004年1月1日开始，设立马拉松、竞走等公路比赛的世界纪录。选手的身体情况需得到比赛医疗机构的认可，方能参加比赛。
在马拉松赛中，比赛的起点和终点都提供水和其他饮料，而在比赛路线上，每隔2.5公里有一个饮料站。水和饮料放在运动员经过时容易拿到的地方，运动员也可自备饮用水，并且可以在他们要求的地方设置饮料站。饮用水和湿海绵提供站设置在两个饮料站之间。在那里，长跑运动员和竞走运动员经过时可以取到饮用水，还可以从海绵中挤水冲洗头部，起到冷却作用。除此之外，运动员不能从比赛线路上其他地方获得饮料。
