1节等于每小时1海里，等于1.852公里，也就是一节等于每小时行驶1.852千米。以前，海上航行相当发达，但当时没有时钟，也没有航程记录仪，所以难以确切判定船的航行速度。
然而，有一位水手想出一个妙法，他在绳索的等距离处打了结，航行时向海面抛出拖有绳索的浮体，再根据一定时间里拉出的绳索长度来计船速。于是，“节”成了海船速度的计量单位，现在“抛绳计节”早已成为历史，但“节”作为海船航速单位仍被沿用。
节为轮船航行速度的单位，后来，也用於风及洋流的速度。1948年国际人命安全会议承认，1852米或6O76.115英尺为1海里，故国际上采用1852米为标准海里长度。中国承认这一标准，用代号“M”表示。
