中国第一艘载人宇宙飞船
第一艘载人宇宙飞船是神舟五号，2003年10月15日9时整，由长征二号F运载火箭承担发射任务的“神舟五号”飞船搭载航天员杨利伟在酒泉卫星发射中心发射。飞船在轨运行14圈，历时21小时23分，其返回舱于2003年10月16日6时23分返回内蒙古主着陆场。“神舟五号”飞船由中国空间技术研究院负责研制，其飞行任务主要是考核载人环境，获取航天员空间生活环境和安全的有关数据，考核工程各系统工作性能、可靠性、安全性和协调性。“神五”是中国载人航天工程发射的第五艘飞船，也是中华人民共和国发射的第一艘载人航天飞船，其成功发射不仅是中国航天事业在21世纪的一座新的里程碑，而且重塑了世界航天事业的新格局。
神舟五号飞船由推进舱、轨道舱、返回舱和附加段组成。其头部是圆柱体，而四号的头部是半球体，飞船舱内只有航天员，其空间的平面大约为2.2米×2.5米，不足6平方米，可容纳3名航天员。此外，神舟五号飞船还留有与空间实验室对接的接口。
神舟五号载人飞船的特点
“神舟五号”载人飞船起点高，第一步就可搭载三人。“神舟五号”与四号飞船基本相似，由推进舱、轨道舱、返回舱和附加段组成。所不同的是五号的头部是圆柱体，而四号的头部是半球体。“神舟四号”飞船里面装满了实验仪器和物品，而“神舟五号”载人飞船舱内只有航天员，几乎是空荡荡的，为的是尽可能给航天员留出空间。同时，飞船的适用性很强，可以一船多用，飞船轨道舱既能进行对地观测，又能作为未来空间交会对接的一个飞行器。国外发射飞船是一次连续发射两艘，而中国的方案是先发射一艘，其留轨舱与下一个飞船进行交会对接。在运载能力方面，“神五”的起飞重量远大于美国的“水星号”和苏联的“东方号”；在舱体结构方面，“神五”的构形具有更多的功能；在舱段间的电、气路连接和分离技术等方面，“神五”也更复杂；在电源方面，“神五”采用了太阳电池阵，这比“水星号”和“东方号”的电源系统技术有很大改进。
与神舟系列的无人飞船不同，保障航天员的安全成了“神舟五号”研发工作的重中之重。所以，飞船采用了升力式再入返回，由GNC分系统进行再入过程中的升力控制，这比国外采用的弹道式再入更为先进，可以大大提高飞船返回着陆点的精度，减轻航天员返回地面时所承受的过载痛苦。为了试验航天员环境控制与生命保障系统，国外的载人飞船是从搭载小动物开始的，而我国却采用了先进的现代装置——模拟假人，模拟“航天员”所消耗的氧气与排除的二氧化碳，通过先进的地面医监台测试“航天员”的生理信号变化。
宇宙飞船的技术要求
虽然宇宙飞船是最简单的一种载人航天器，但它还是比无人航天器（例如卫星等）复杂得多。麻雀虽小，五脏俱全。宇宙飞船与返回式卫星有相似之处，但要载人，故增加了许多特设系统，以满足宇航员在太空工作和生活的多种需要。例如，用于空气更新、废水处理和再生、通风、温度和湿度控制等的环境控制和生命保障系统、报话通信系统、仪表和照明系统、航天服、载人机动装置和逃逸生系统等。
当然，掌握航天器再入大气层和安全返回技术也至关重要。尤其是宇宙飞船，除了要使飞船在返回过程中的制动过载限制在人的耐受范围内，还应使其落点精度比返回式卫星要高，从而及时发现和营救宇航员。前苏联载人宇宙飞船就曾因落点精度差，结果使宇航员困在了冰天雪地的森林中差点被冻死。人上天有三个条件，除要研制出载人航天器外，还必须拥有运载力大、可靠性高的运载工具；应弄清高空环境和飞行环境对人体的影响，并找到有效的防护措施。天高任船飞。未来的宇宙飞船将朝三个方向发展：有多种功能和用途；返回落点的控制精度提高到百米级的范围以内；返回地面的座舱经适当修理后可重复使用。
