最早的奥运会奖牌来自第一届现代奥林匹克运动会。1896年雅典奥运会冠军被授予银质奖牌、橄榄枝花环和一张奖状，亚军被授予铜质奖牌、月桂花冠和一张奖状。奖牌正面是希腊神话中的主神宙斯的头像。宙斯的手上托着一个地球，球上立着希腊胜利女神，图注为希腊语“奥林匹亚”。奖牌背面为雅典卫城遗址，印有希腊文“1896年雅典国际奥林匹克运动会”字样。奥运会金牌上一次由纯金制作而成还是在1912年在瑞典斯德哥尔摩举行的夏季奥运会上。
而上届伦敦奥运会奖牌则被称为最大和最重的奥运奖牌。2012年伦敦奥运会的金、银、铜奖牌直径为85毫米，重量高达400克，其重量要大大高于以往大部分奥运会的奖牌，在夏季奥运会中最重的。它的体积几乎是在2008年北京奥运会赛场上颁发的奖牌的2倍，不过从原材料看，它们的实际价值却并不与奖牌大小成正比。
据悉，伦敦奥运会的每一枚奖牌重约1磅(约453g)，直径约为8厘米，厚7毫米。金牌包含约1.34% 的黄金和92.5% 的银，其余材料则均为铜，金牌原材料价值在410英镑(约合4100元人民币)左右。银牌则由93% 的银和7% 的铜制成，原材料价值大约为210英镑(约合2100元人民币)。铜牌的价值更是微乎其微，一枚铜牌含铜97% ，锌2.5% ，锡0.5% ，原材料实际价值只为3英镑(约合30元人民币)。美国网络报纸《哈芬顿邮报》(huffingtonpost)则戏称拿了伦敦奥运铜牌，在很多地方还不够买一份芝士汉堡。
而北京奥运会“金镶玉”奖牌则在最具创意奖牌与最美奖牌的评选中很有竞争力。北京2008年奥运会奖牌直径为70毫米，厚6毫米。奖牌正面为国际奥委会统一规定的图案——插上翅膀站立的希腊胜利女神和希腊潘纳辛纳科竞技场。奖牌背面镶嵌着取自中国古代龙纹玉璧造型的玉璧，背面正中的金属图形上镌刻着北京奥运会会徽。
北京奥运会的每块金牌都是用纯银做成，然后在表面镀上6克纯金。单是金牌所用黄金就价值近两千元人民币，如果再算上银的价格和所用玉石的价格，以及一定的工艺制作费，每块金牌的造价达到3000元人民币左右。
虽然奥运会颁发的奖牌从材质上说并非价值连城，但一旦它们进入拍卖市场，附加价值便会连连攀升。2005年，为向某救灾基金捐款，美国运动员安东尼?艾尔文在易贝网(ebay)上将其在2000年悉尼奥运会上所获的游泳金牌拍卖，拍得了约1.71万美元的善款。
专题：2016巴西里约奥运会时间表
