隋炀帝下令开凿大运河
京杭大运河苏州段的景像
京杭大运河，又称京杭运河或简称大运河，是中国、也是世界上最长的古代运河。北起北京，南至杭州，流经天津、河北、山东、江苏和浙江四省一市，沟通海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，全长1794公里。
古代陆上运输只能依靠人力和畜力，速度缓慢，运量又小，费用和消耗却甚大。所以大宗货物都尽量采用水路运输。中国天然形成的大江大河大都是从西往东横向流动的。但是在黄河流域历经战乱破坏，而长江流域得到开发以后，中国就逐渐形成了经济文化中心在南方，而政治军事中心在北方的局面。为保证南北两大中心的联系，保证南方的赋税和物资能够源源不断的运往京城，开辟并维持一条纵贯南北的水路运输干线，对于历代朝廷就变得极其重要，明清两代更在淮安府城（今淮安市楚州区）专门设立漕运总督和下属庞大的机构，负责漕运事宜。在海运和现代陆路交通兴起以前，京杭大运河的货物运输量一般占到全国的3/4。
历史上，京杭大运河在隋、唐、元、明、清时期都有不同程度的延伸、扩宽，这很大程度上是因为江南一带在全国农业发展地位不断加强、物流需求日益加大所导致的。中华人民共和国成立后，政府也对京杭大运河进行过多次疏浚。
东周春秋末年，位于太湖流域的吴王夫差为了与中原的晋国争霸，于前486年修筑邗城(今扬州附近)，作为北上据点，并在城下开凿运河到末口（今江苏淮安市楚州区城北），沟通江、淮，以运输军队和辎重。这条运河被后世称为“邗沟”（于前486年开凿，于前484年完工，是大运河中最早“有确切纪年”的一段河道。），在开凿邗沟的过程中，吴人尽量利用长江、淮河间的天然河道和湖泊，巧妙地以人工渠道连接两岸，故只凿渠长约150千米。但是，胥溪，胥浦才是大运河最早成形的一段，而这也是吴国所开凿的，以相国伍子胥之名字命名（开凿之确切日期已不可考，但伍子胥于前484年被夫差赐剑令他自尽，故推断应在邗沟开凿前完成〕。胥溪从宜兴开始，在芜湖入长江，使太湖水系第一次和长江联系起来。胥浦是在胥溪完工后不久开凿的，它以太湖为起点，经淀山湖和泖湖，流入东海，为太湖开拓了出海口。胥溪，胥浦的开凿，把整个东南水系连成了一体。
隋代统一南北以后，陆续开挖了以洛阳为航运中心，首尾相接的几段运河。包括广通渠、通济渠、山阳渎、永济渠和江南河等渠道。
广通渠从京城长安至潼关东通黄河。长达300余里。可以通航“方舟巨舫”。改建工作由宇文恺主持。以渭水为主要水源，除能满足关中用粮外，还有很大富余。
通济渠从洛阳沟通黄、淮两大河流的水运。隋炀帝杨广即位后，为了南粮北运和加强对东南地区的控制。大业元年（605年），命宇文恺负责营建洛阳，每月役丁200万人。同时，又令尚书右丞皇甫议，“发河南淮北诸郡男女百余万，开通济渠”（《通鉴隋纪四》）。通济渠在黄河南岸，分为东西两段。西段在东汉阳渠的基础上扩展而成，西起洛阳西面，以洛水及其支流谷水为水源，穿过洛阳城南，到偃师东南，再循洛水入黄河。东段西起荥阳西北黄河边上的板渚，引黄河水进入淮河的支流汴水，经今开封市及杞县、睢县、宁陵、商丘、夏邑、永城等县，再东南，穿过今安徽宿县、灵壁、泗县，以及江苏的泗洪县，至盱眙县注入淮水。两段全长近2000里。施工时虽然也充分利用了旧有的渠道和自然河道，但因为有统一的宽度和深度，因此主要还要依靠人工开凿，工程浩大而艰巨。可是历时很短，从三月动工，到八月就全部完成了。当然，代价是极其高昂的。在凿渠和造船过程中，“役丁死者什四五”。
山阳渎北起淮水南岸的山阳（今江苏淮安市），径直向南，到江都（今扬州市）西南接长江。在修建通济渠的同时，征调淮南民工10多万扩建。大体在邗沟的基础上拓宽、裁直。两渠是按照统一的标准开凿的，合称御河，两旁种植柳树，修筑御道，沿途还建离宫40多座。御河凿得很深，能够通行庞大的龙舟。隋炀帝立刻从洛阳登上龙舟，带着后妃、王公、百官，乘坐几千艘舳舻，南巡江都。隋炀帝在江都（今扬州）兴建迷搂，广揽江南佳丽，奢侈糜烂，也因此葬送万里江山。
永济渠在黄河以北。从洛阳对岸的沁河口向北，利用卫河和芦沟（永定河）等自然河道开挖加深，直通涿郡（今北京市境）。大业四年（608年），“诏发河北诸郡男女百余万，开永济渠，引沁水南达于河，北通涿郡”（《隋书炀帝纪》上）。当年完成。全长1900多里。大业七年（611年），炀帝自江都乘龙舟沿运河北上，带着船队和人马，水陆兼程，最后抵达涿郡。
广通渠、通济渠、山阳渎（隋炀帝把后两者合称御河）、永济渠和江南河等渠道，虽然不是同时开凿而成，但是由于这些渠道都以政治中心长安、洛阳为枢纽，向东南和东北辐射，形成完整的体系，同时，它们的规格又基本一致，都要求可以通航方舟或龙舟，而且互相连接，所以又是一条大运河。这条从长安、洛阳向东南通到余杭、向东北通到涿郡的大运河，是古今中外最长的运河。由于它贯穿了钱塘江、长江、淮河、黄河、海河五大水系，对加强国家的统一，促进南北经济文化的交流，都是很有价值的。
隋朝的政治和军事中心在北方，而南方江淮地区的经济却有了较大的发展。北方城市所需要的物资，特别是粮食，有很大一部分要依靠江淮地区供应。大量的物资要从江淮运到长安，甚至运到北方边疆的军事重镇。所以，当时开凿运河也是为了解决粮食北运的问题，不全是因为隋炀帝杨广这个暴君穷奢极欲、爱好游玩。
在长江以南，完成了江南运河，这是大运河的南段。实际上，江南运河的雏形已经存在，并且早就用于漕运。“漕”是利用水路运送漕米到集中地点的意思。漕运是中国历史上一项重要的经济制度，是利用水道（河道或海道）调运粮食（主要是公粮）的一种专业运输。中国古代向农户征收地租和田赋，在很长时期内，采取征收实物的办法。这些王朝又大都建都在西北和北方的城市，而附近地区所产的粮食，不能满足京城的需要。因此，把其他地区征收的粮食调运到京城，就成为一项重要的政治措施，为封建统治者所重视。在这种情况下，漕运在中国历史上形成过一套较完整的制度，并有相应的一套管理系统。漕运用的船，叫做漕船。漕船载运的粮、米，叫做漕粮、漕米。驾驶漕船的军队和民工，叫做漕军、漕丁和漕夫。许多朝代都设专管漕运的官员。远在秦汉时代，中国史书就已经有了关于漕运的记载，到了隋朝，漕运更有了进一步的发展。
近百年来大运河受到了很大破坏，在有的城市河道已成为排污沟，近代工业与房地产等各种破坏性开发沿河历史文化遗迹。在黄河以北，大运河许多河段，污染、坍塌甚至干涸的状况较为普遍。2002年12月27日，京杭大运河成为中国南水北调东线工程的重要环节和通道，通过它长江下游的水可以被输送到北部缺水的山东和河北等地。2006年6月被国务院列为第六批全国重点文物保护单位。
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