直达特快列车是中国首次实行单司机值乘、长途列车中途换班的运行方式，牵引机车通常为HXD1D型电力机车（和谐电1D型电力机车）、HXD3D型电力机车（和谐电3D型电力机车）东风11G型内燃机车、韶山9型电力机车。
直快列车是指，直通旅客快车，即现在的跨局普快列车。在全国铁路大提速之前，列车速度等级有客，快，特快，直达特快(快、特快、直达特快均属于旅客快车，其中的直达特快不同于2004年第五次大提速开行的Z字头直达特快列车)等，根据运行区段又分为直通，管内，市郊，环行等。
2004年第五次提速后，新出现了直达特别快速旅客列车(参见直达特快列车词条)，车次以Z字冠头。特快停站数较少，速度较快，与K字头的快速列车票价相同，但速度方面要快很多。
