长江全长6397千米，发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市共11个省级行政区，于崇明岛以东注入东。长江干流宜昌以上为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称金沙江，长3464公里；宜宾至宜昌河段习称川江，长1040公里；宜昌至湖口为中游，长955公里，流域面积68万平方公里。湖口以下为下游，长938公里，流域面积12万平方公里。
长江是中国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，约占全国河流径流总量的36% ，为黄河的20倍。在世界仅次于赤道雨林地带的亚马逊河和刚果河，居第三位。与长江流域所处纬度带相似的南美洲巴拉那——拉普拉塔河和北美洲的密西西比河，流域面积虽然都超过长江，水量却远比长江少，前者约为长江的70% ，后者约为长江的60% 。
长江流域综合利用任务广泛而复杂，涉及国民经济各有关部门及流域内19个省、自治区、直辖市。根据1990年国家批准同意的《长江流域综合利用规划简要报告》，流域综合利用规划的任务包括水资源开发利用、防洪、治涝、水力发电、灌溉、航运、水土保持、中下游干流河道整治、南水北调、水产、下流沿江城镇布局、城市供水、水源保护与环境影响评价、旅游等，并指出流域规划工作要坚持“统一规划，全面发展，适当分工，分期进行”的基本原则，正确地解决远景与“近期”，干流与支流，上中下游，大中小型，防洪、发电、灌溉与航运，水电与火电，发电与用电，整体与局部以及水土和生物资源的利用与保护等方面的关系。
