阿拉伯数字由0，1，2，3，4，5，6，7，8，9共10个计数符号组成。它最初是由古印度人发明，后由阿拉伯人传向欧洲，之后再经欧洲人将其现代化。人们以为是阿拉伯人发明，所以人们称其为“阿拉伯数字”。阿拉伯数字采取位值法，高位在左，低位在右，从左往右书写。借助一些简单的数学符号，这个系统可以明确的表示所有的有理数，人们又在阿拉伯数字的基础上创造了科学记数法。阿拉伯数字，是古印度人对世界的重大贡献。
公元8世纪左右，印度数字(即阿拉伯数字)随着佛学东渐曾传入过中国，但并未被当时的中文书写系统所接纳。大约在公元13到14世纪之间，阿拉伯数字由伊斯兰教徒带入中国，亦未成功。
明末清初，中国学者开始大量翻译西方的数学著作，但是书中的阿拉伯数字都被翻学译为汉字数字。阿拉伯数字在中国最早使用是在清光绪元年(1875年)，原始版本《笔算数学》对引进的阿拉伯数字作了介绍以及使用。
