全世界数十亿人所说的成千上万种语言是否有一个共同起源，这些问题在过去是无法准确回答的，也曾被视为科学的禁区。
但是近20多年来，随着分子生物学、人类群体遗传学和考古学、语言学的进展，我们终于看到了解开这些世纪之谜的希望的曙光。这是各门科学相互渗透，新的研究方法和研究手段不断进步的结果。
19世纪，欧洲的比较学派研究了世界上近一百种语言，发现有些语言的某些语音、词汇、语法规则之间有对应关系，有些相似之处，他们便把这些语言归为一类，称为同族语言；由于有的族与族之间又有些对应关系，又归在一起，称为同系语言，这就是所谓语言间的谱系关系。
