莲是典型的湿地植物，整个生长期间都离不水，喜相对稳定的静水，不爱涨落悬殊的流水。特别喜光，极不耐阴；对土壤的适应性较强，在各种类型的土壤中均能生长。
莲属植物是被子植物中起源较早的种属之一，和水杉、银杏、中国鹅掌楸、北美红杉等属于未被冰川吞噬而幸存的孑遗植物。古植物学家研究证明，在一亿二千五百万年以前，北半球的许多水域就有莲属植物的分布。
莲在中国有着悠久的栽培历史，在1973年发掘的“河姆渡文化”遗址中，发现有莲等的花粉化石，距今己有7000年的历史，说明人类在新石器时期就己经开始种植莲等水生植物。
