秦汉三国年间，人的平均寿命只有22岁；曹操育有25个儿子，平均年龄也仅仅28岁。究其原因，还是当时的医疗水平有限。很多突发疾病，当时的医生大都束手无策，只能眼睁睁的看着病人死去，曹冲就属于这种情况。
曹冲很小的时候，就以聪明和仁慈著称。5岁那年，孙权送给曹操一头大象，曹操很想知道大象的重量，便询问部下，很多人表示唯有杀了大象方可称出大象的重量。这时，曹冲却说：“将大象放在船上，在水痕处刻下记号，再称同样重量的物品即可得知大象的重量。”曹操听完十分高兴，并果真以这个方法称出大象的重量。
随着曹冲年龄的增长，他的仁慈和聪明，愈加让曹操喜爱。以至于曹操在朝堂上，不止一次地对大臣说：“等我死了以后，就传位给仓舒（曹冲的字）。”曹操对曹冲的独爱，可见一斑。人说，希望越大，失望越大。曹操对曹冲越是喜爱，曹冲的早夭，越彰显曹操的失意。
