马蹄其实是马的什么
马蹄其实是马的脚指甲，马蹄属于马的皮肤（角质层）。蹄分为蹄缘、蹄冠、蹄壁和蹄底四部分。蹄也是由表皮、真皮和皮下组织所构成，但蹄壁和蹄底没有皮下组织。
马蹄，是指马脚趾端的表皮变形物。由较坚硬的角质层组成。亦泛指马脚。《山海经北山经》：“蔓联之山有兽焉，其状如禺而有鬣，牛尾、文臂、马蹄，见人则呼，名曰足訾，其鸣自呼。”唐韩愈《题于宾客庄》诗：“马蹄无入朱门迹，纵使春归可得知。”
蹄壁表皮最厚，可区分为三层:釉层、保护层(冠状层)和角质小叶层。角质小叶嵌在真皮小叶之间，使蹄壁角质和蹄壁真皮牢固结合。角质小叶能产生淡黄色的角质，因而在蹄壁的负缘上形成淡黄色的白线，又称淡黄线。蹄底缘是由蹄底外缘、白线和蹄壁冠状层的下缘共同构成，是担负马体体重的部分。蹄壁角质通常分为蹄尖壁、蹄侧壁及蹄踵壁。蹄踵壁向蹄底折转的部分称为蹄支，其折转角称为蹄支角。
马的蹄子和蹄铁
马蹄外层完全是由角蛋白组成，就是和你的指甲、头发的成分是样的，这种蛋白质可以算是动物界最坚硬，动物们最常用作保护和攻击的一种物质。
同样的，就像你剪指甲和理发一样，多余的部分无论你怎么处理都不会感觉到痛，这是因为我们的神经末梢并没有延伸到角蛋白上。
给马上马蹄铁也是一样的，只在角蛋白完成，所以马并不会感觉到疼痛或者其他的不适。
马蹄铁的作用
马蹄既然是角蛋白组成，那么它也和我们的指甲、头发一样，随着时间的推移会不断长长，而且速度十分惊人，大概每年可以长一个蹄子那么长。
然而，走路，奔跑等等都会磨损角蛋白，大部分野外的马之所以不用戴蹄铁，就是因为它们生长和磨损的速度是等同的，它们的蹄子可以长期保持良性、健康的状态和形状。
即使是那些过着十分安逸的野马，角蛋白生长速度超过了磨损速度也没关系，它们会学习前辈在石头上自行磨掉。
圈养的马就不一样了，它们蹄子的角蛋白的生长速度往往是跟不上磨损速度的，因为我们养马的目的非常明确--交通、劳作等等，这些繁重的体力劳动会加快角蛋白的磨损。
当角蛋白磨损过度时，马将不再能帮助我们工作，因为等马蹄磨损到一定程度就会像我们的指甲裂开一样，马会因此发炎，无法行走。
最早发现这个问题，并试图解决问题的应该是古罗马的军人，马蹄铁正是起源于2000多年前的罗马，不过他们那会的固定方式和现在不同，是把蹄铁用麻绳绑在马脚上，就像现在的凉鞋一样。
所以很明显，最初马蹄铁的作用就是阻挡角蛋白的磨损，让马能够更加高效的工作，这个做法是确实有效的，角蛋白再也不用直接接触地面了。
其实，马的工作效率和它的蹄子形状是强相关的，只要蹄子稍微变形就会导致马整只马脚的受力不均，随着时间的推移它的脚将受损严重。
于是，马蹄铁就有了它的第二个功能--保持蹄子的最佳形状。
那些很少劳动的马就需要一个这样的马蹄铁，不然他们的角蛋白将不停生长，最终导致马无法行走。
马天生就是奔跑能手，它们有着四条十分强壮、惊人的腿和蹄子。
所以并不是所有圈养的马都被钉上了马蹄铁的，很多马都不需要，比如那些脚部很健康，也不需要承担太多劳动力，主要的奔跑环境是草地和沙土的马，它们的角蛋白磨损不会太快，也就不用上马蹄铁，真正要上马蹄铁的基本是那些超负荷工作和工作环境不好的马。
另外，其实不只是马，很多帮助我们承担劳务的有蹄类动物都会被钉上蹄铁，有了蹄铁之后，它们可以更好地帮助我们，并保护自己。
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