《晚清四大谴责小说》分别是:吴沃尧(吴趼人)的《二十年目睹之怪现状》、李宝嘉(李伯元)的《官场现形记》、刘鹗的《老残游记》、曾朴的《孽海花》。在晚清时期,民族危机日益深重,一些进步的知识分子运用手中的笔,将自己的政治见解融入到文学作品中,希望通过作品向社会传递自己的救国主张。
《官场现形记》是晚清谴责小说中最有代表性的作品,四大谴责小说之一。共60回,结构安排与《儒林外史》相仿,演述一人后即转入下一人,如此蝉联而下。作品以晚清官场为表现对象,集中描写封建社会崩溃时期旧官场的种种腐败、黑暗和丑恶的情形。
《二十年目睹之怪现状》揭露日益殖民地化的中国封建社会的政治状况、道德面貌、社会风尚以及世态人情都颇为深刻,具有较高的认识价值,可以帮助读者透视晚清社会和封建制度行将灭亡、无可挽救的历史命运。
《老残游记》小说以一个摇串铃的江湖医生老残(铁英)为主人公,叙写其在中国北方游历期间的见闻和活动,对清政府的腐朽黑暗,官吏的残暴昏庸,百姓的贫困交迫等等。《孽海花》小说以金雯青和傅彩云的故事为主线,生动地描写了从同治至光绪30多年间的历史文化的推移和政治社会的变迁,暴露了统治者的腐朽没落。