“三玄”是指《周易》、《老子》、《庄子》,魏晋玄学的根本依据就是三玄。三玄是魏晋玄学家对《老子》、《庄子》和《周易》三书的合称。道教亦沿用之。北齐颜之推《颜氏家训勉学》:“洎于梁世,兹风复阐。《庄》、《老》、《周易》,总谓三玄。”《隋书隐逸传徐则》:“﹝则﹞善三玄,精於议论。
三玄也可指日、月、星。《云笈七签》卷五十:“天有三玄,谓日、月、星也。”以及佛家语。谓三种奥义。临济宗禅师宣扬教旨,一句中有三玄,一玄中有三要,总称九带。《续灯录东京华严普孜禅师》:“师为人清秀杰出,唱临济下三玄九带,造曹洞五位十玄,皆妙得其家风要旨,学既该博,故凑泊者望其津涯而已。”金赵沨《仙和尚坐脱》诗:“桶底脱时无一物,机轮转处有三玄。”
三玄里面的核心,就是老子的《道德经》了。《道德经》的核心就是自然无为,自然是强调尊重事物的本性,无为是强调不要以人的意志去干扰事物发展的方向,应该因势利导地去做。所以无为不等于无所作为,而是要积极地引导,是无为而无不为。
到了魏晋南北朝时,为了反对当时已经僵化的象数之学和制造出无数假孝廉、假道学的名教,思想家们从《庄子》、《周易》、《老子》中汲取营养,开创了玄学一派。