小黄鱼具有浮游底栖与游泳动物食性，对食物选择性小，主要摄食浮游动物、鱼虾等，其中浮游动物以桡足类为主，鱼类主要为鰕虎鱼，虾类则有毛虾、糠虾、脊尾白虾和鼓虾等。
小黄鱼为暖温性底层结群洄游鱼类。一般栖息于软泥或泥沙质海区，其垂直移动现象，会进入河口区。厌强光，喜混浊水流，黄昏时上升，黎明时下降，白天常栖息于底层或近底层。鳔能发声，在生殖期会发出“咯咯”的声音;在鱼群密集时的声音则如水沸声或松涛声;生殖季节在初夏，会群聚洄游至河口附近或岛屿、内湾的近岸浅水域，秋冬则游入较深海域。冬季在东海水深一般不超过100米。
小黄鱼含有丰富的蛋白质、糖、脂肪、钙、硒和维生素A等人体所需的多种营养成分，食用价值高。主要分布在我国渤海、黄海和东海、主要产地在江苏、浙江、福建、山东等省沿海。
