淡水珍珠和海水珍珠最主要的区别就在于它们的产量。淡水珍珠多以人工养殖为主，它的产量特别高，每个贝类可以出产6到8颗珍珠。而海水珍珠的产量却特别少，平均3到5个贝才可以出产一颗珍珠。产量的差异也直接导致海水珍珠比淡水珍珠的价格高很多。淡水珍珠和海水珍珠在形状与光泽上也有一定区别。海水珍珠的形状比较圆，而且光泽度特别好。而淡水珍珠则多是椭圆状或者米粒形，它的光泽度比海水珍珠要差一些，而且没有海水珍珠那种天然的莹润感。
中国的海水珍珠产于北部湾及东南沿海。历史上以广西合浦珍珠为代表，称谓“合浦珠名曰南珠，出欧洲西洋者为西珠，出东洋者为东珠”。国际上一向认为“西珠不如东珠，东珠不如南珠”。海水珍珠的形态一般为正圆形，这是外形最理想的珍珠。我国古时称为“走盘珠”，即放在盘中稍动，就能滚动自如，合浦南珠圆度好，粒粒放光，颗颗走盘。
我国是淡水珍珠的生产大国，其产量占世界产量的95% ，其中浙江省诸暨市是我国淡水珍珠养殖、加工和销售的最大基地，总产量占全国总产量一半以上，被誉为“中国珍珠之乡”。珍珠业的繁荣发展，为中国珍珠深加工提供了机遇。
