唐山大地震造成的大规模伤亡和损失主要归结于地震发生的时间和突然性。唐山地震没有小规模前震，地震发生的地点是人口密集的工业区，而且发生于凌晨人们熟睡之时，使得绝大部分人毫无防备。
并且当时少有建筑具备较高抗震级别，而且整个城市位于相对不稳定的冲积土之上。据统计唐山大地震共造成24.2万多人死亡，是20世纪十大自然灾害之一。
在唐山大地震面前，科学家们更加深刻认识了地震的极端复杂性，这本身就是一种进步。数十年致力于地震研究的专家许绍燮指出，在探索地震和地震预报征途上，将会遇到许多“想不到”的现象，而每领悟和破译一个“想不到”现象，就在地震和地震预报的征途上前进了一步。
地震工作者们把诸如唐山等发生过破坏性地震的地方作为实例，作为重中之重的研究对象，总结其中的经验教训和规律，并依靠日益发展的高新技术，力图从中找出制服地震“恶魔”的武器。经过多年努力，科学家已取得了一定成绩，一位地震专家分析了21世纪世界上对地震研究的进展后说，在高新技术介入下，不仅在解决“上天易，入地难”问题方面取得了巨大进步，而且也使人类有可能像观测气象卫星云图一样，研究地壳的运动变形。
