一、地域的不同
南方与北方的饮食一直都存在着很大的差异性，就算是在元宵节这样传统的节日里，大家吃的食物都是不一样的。北方地区元宵节一般选择元宵，南方会选择汤圆，虽然现在社会北方大部分地区也趋向于选择口感更好的汤圆了，但这个差异仍存在着。
二、制作工艺的不同
汤圆是将糯米皮擀圆，然后把馅料像包饺子包进去最后团成圆，汤圆的表面是非常光滑的。而元宵是将馅料切成块儿，在盛有糯米面的筐里来回晃动，以此让元宵能够裹上粉，因此元宵的表面比较粗糙。
三、馅料的不同
汤圆的馅料品种非常多，除了传统的豆沙之外还有很多创新，比如水果味、鲜花味、花生味等。相对于汤圆来说，元宵的馅料就偏硬一点，而且偏甜，没有太复杂的味道。最见的也就是黑芝麻、豆沙的馅料。
四、做法的不同
大多数的都是煮着吃的，煮的时间也比较短，一般3至5分钟左右，汤圆漂浮上来也就熟了，煮完之后汤还是清汤的状态。元宵还可以炸着吃，口感外酥里嫩。如果是煮的话，通常要煮十分钟以上，而且煮完之后汤就会得变浑浊。
